Educador, abogado, orador, ensayista, politico, Rector y primer Presidente de la Universidad de Puerto Rico, Comisionado Residente de Puerto Rico en Washington. Miembro de la Convención Constituyente, y de las Academias Puertorriqueñas de la Lengua, y de las Artes y Ciencias. Miembro fundador de la Asociación de Universidades del Caribe (UNICA), la “International Association of University Presidents”, y la “National Association of Latino Elected Officials” (NALEO).
Jaime Benítez fue el menor de los hijos de Don Luis Benítez Longpré y Doña Cándida Rexach Dueño. Nació en Vieques, Puerto Rico el 29 de octubre de 1908. Quedó huérfano a temprana edad, y sus parientes Rexach y Benítez se encargaron de su crianza. Tras cursar los primeros estudios en las Escuelas Luchetti, Labra, y Central, se dirigió a la Universidad de Georgetown en Washington, DC. Allí se hizo abogado y alcanzó una Maestría en Derecho. Más adelante, en 1939, obtuvo una Maestría en Artes en la Universidad de Chicago.
Su vínculo con la Universidad de Puerto Rico se inicia en 1931, cuando recibe un nombramiento de instructor para sustituir por un año a Santos P. Amadeo en el Depto. de Ciencias Sociales. Diez años más tarde, todavía era instructor, pero había descollado tanto que en 1942, a los 34 años, fue nombrado Rector de la Universidad. Entonces la UPR contaba apenas con 5,000 estudiantes, 300 profesores, y un presupuesto de dos millones de dólares.
Benítez formuló un proyecto ambicioso de reforma universitaria, inspirado en la Misión de la Universidad de su maestro José Ortega y Gasset y en la gestión de Robert Maynard Hutchins, Presidente de la Universidad de Chicago. Articuló su visión universitaria con el mensaje del Partido Popular Democrático, que pretendía la capacitación académica y profesional de sectores excluidos hasta entonces de la toma de decisiones en el país. Establece un sistema de becas que abre insospechadas oportunidades de estudio a jóvenes talentosos, pero pobres. Crea programas, facultades y escuelas que forman profesionales en diversas ramas de las ciencias sociales, la administración pública, las ciencias naturales, la salud, la ingeniería, etc. Las Escuelas de Medicina, Odontología, Planificación, Administración Pública, Arquitectura, el Instituto de Estudios del Caribe, y diversos programas de estudios graduados de la UPR, se establecen bajo su dirección. Recluta los mejores talentos de Puerto Rico y del exterior para los claustros universitarios. Fomenta las artes, abriendo la Universidad de Puerto Rico a la ópera, el teatro, el Festival Casals, a las colecciones de gráfica del Museo de Arte Moderno, a los diseños arquitectónicos de Henry Klumb, al genio muralista de Rufino Tamayo. Nombra Poetas, Escritores o Artistas Residentes de la UPR a gente del calibre de Juan Ramón Jiménez, Luis Palés Matos, Evaristo Ribera Chevremont, Francisco Matos Paoli, Jorge Mañach, Juan Bosch, Julio Rosado del Valle, y Francisco Rodón. Inicia la red de colegios regionales de la UPR, fundando los colegios de Humacao, Cayey, Arecibo y Ponce en la década del sesenta.
También protagoniza vigorosos debates sobre la misión de la Universidad, el propósito de la educación general, occidentalismo y puertorriqueñidad, y diversas concepciones y esquemas de la autonomía y la reforma universitarias. Uno de sus enfrentamientos más sonados fue con el Gobernador Muñoz Marín en la década del cincuenta, cuando éste le acusó de hacer política en la Universidad, y le retiró públicamente su confianza. Benítez sostuvo la primacía de la autonomía universitaria frente a las preferencias de los gobernantes, y se mantuvo en la Rectoría. Cuando se aprueba en 1966 la ley que establece un sistema universitario público, Benítez es nombrado su primer Presidente, posición que ocupa hasta 1971.
Las siguientes universidades otorgaron a Jaime Benítez Doctorados Honoris Causa: Universidad de las Indias Occidentales, Universidad Interamericana de Puerto Rico, Universidad Católica de Puerto Rico, New York University, Fairleigh Dickinson University, Universidad de Miami, Recinto de Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico. Fue también designado Profesor Emérito del Recinto de Río Piedras de la UPR.
Además de su gestión universitaria, Jaime Benítez sirve a Puerto Rico en la década del cincuenta como miembro de la Convención Constituyente, y presidente de la comisión que redacta la Carta de Derechos. Veinte años más tarde, en 1972, es electo Comisionado Residente de Puerto Rico en Washington. Desde el Congreso de los Estados Unidos, y como miembro de la primera administración de Rafael Hernández Colon, gestiona la aplicación del programa de sellos de alimentos para Puerto Rico; la salida de la Marina estadounidense de la isla de Culebra; y forma parte de la comisión que redacta un Nuevo Pacto de Unión Permanente entre Puerto Rico y Estados Unidos. La derrota del Partido Popular Democrático en las elecciones de 1976 pone fin a ese intento de resolver el status politico de Puerto Rico.
De regreso a su patria, Jaime Benítez se involucra entusiastamente en nuevos proyectos educativos y politicos. Es por varios años Profesor Distinguido en la Uniersidad Interamericana de Puerto Rico, y luego en la Universidad de América. Es Fellow del Woodrow Wilson Center en Washington, y miembro de la Comisión Internacional para Celebrar el Quinto Centenario del Descubrimiento de América en 1992 que nombra el rey de España. Escribe regularmente en los periódicos, y participa de la vida pública hasta 1994, cuando su salud se quebranta y se hacen más infrecuentes sus intervenciones. En su honor, la Legislatura de Puerto Rico establece la Medalla Jaime Benítez al Mérito en la Educación.
Jaime Benítez muere el 30 de mayo de 2001. Le sobreviven su esposa Luz Martínez de Benítez, fallecida el 7 de julio de 2005, y sus hijos Clotilde, Jaime, y Margarita Inés.
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